Meningitis: 700.000 gevallen op tien jaar tijd, maar geld voor behandeling ontbreekt

Zonder een adequate behandeling sterft de helft van de patiënten die aan meningitis lijden. Toch zijn momenteel het vaccin en de noodzakelijke geneesmiddelen om de epidemie in te dijken en te controleren niet beschikbaar. De nodige fondsen moeten dringend worden vrijgemaakt want in Afrika kan zich binnen twee maand een nieuwe meningitisepidemie voordoen.

Artsen Zonder Grenzen (AZG), de Internationale Federatie van het Rode Kruis (IFRK), UNICEF en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) lanceren vandaag een oproep aan de donors om 10 miljoen euro te schenken, zodat er een nieuwe voorraad vaccins en geneesmiddelen kan worden aangelegd; daar is dringend behoefte aan. Zo niet zullen de landen die getroffen worden door een meningitisepidemie aan hun lot overgelaten worden, waardoor duizenden mensen een wisse en nutteloze dood zullen sterven.
Donderdag (07.11) heeft er in Genève spoedoverleg plaats tussen de vertegenwoordigers van de potentiële donorlanden en de landen van de Afrikaanse "meningitisgordel".
Meningitis is een dodelijke ziekte die vooral kinderen treft. De symptomen - koorts, misselijkheid en hoofdpijn - kunnen snel verergeren en ernstige neurologische gevolgen hebben. Ze kunnen ook coma en zelfs de dood tot gevolg hebben. Zonder verzorging sterft de helft van de besmette personen. Zelfs met een behandeling overlijdt 10 % van de patiënten; bij de overlevenden kan meningitis tot ernstige mentale stoornissen of tot doofheid leiden.
Bijna elk jaar breken in de landen van de Afrikaanse "meningitisgordel" meningitisepidemieën uit, van Oost-Ethiopië tot West-Senegal. Alleen al in 2002 waren er minstens 33.000 gevallen en 2.500 overlijdens. Het aantal gevallen bedroeg het voorbije decennium meer dan 700.000.
Dit jaar is er een nieuw fenomeen opgedoken dat de bestrijding van de meningitisepidemieën nog heeft bemoeilijkt. De hoofdoorzaak van een epidemie in Burkina Faso bleek een stam te zijn die bekend is onder de naam W135 en voordien alleen verantwoordelijk was voor sporadische gevallen in Afrika. Tussen februari en juni 2002 raakten in Burkina Faso 12.000 mensen besmet. 1.500 van hen stierven, meestal als gevolg van W135.
Om de dreigende meningitisepidemie in te dijken, moeten de bewaking, de diagnose en de behandeling verbeterd worden.
Vaccinatie is het belangrijkste instrument om meningitisepidemieën in de Afrikaanse "meningitisgordel" te bestrijden. Het huidige vaccin biedt echter alleen bescherming tegen de twee meest voorkomende stammen (A en C).
Het enige momenteel verkrijgbare vaccin dat een doeltreffende bescherming biedt tegen W135 is het tetravalente vaccin dat massaal gefabriceerd wordt en te koop is in de rijke landen en in Saoedi-Arabië (voor de Hadj-bedevaarders). De huidige prijs van dit vaccin schommelt tussen 4 en 50 USD, afhankelijk van het verkooppunt. Deze prijs ligt hoe dan ook veel te hoog voor de getroffen Afrikaanse landen.
De onderhandelingen met de fabrikanten schieten goed op, en we staan dicht bij een oplossing. Het is de bedoeling een voorraad vaccins tegen W135 te bestellen en een trivalent vaccin aan te kopen tegen 1 Amerikaanse dollar per dosis.
Vandaar dat we deze week een oproep lanceren aan de donors om dringend actie te ondernemen, om de vaccin- en geneesmiddelenvoorraad te verhogen en op die manier heel wat nutteloze overlijdens door meningitis in de Afrikaanse gordel te voorkomen.