Arjan nog steeds vermist na 500 dagen gevangenschap

Arjan Erkel, Landverantwoordelijke voor AZG in de noordelijke Kaukasus, is precies 500 dagen vermist sinds zijn ontvoering in de nacht van 12 augustus 2002 in de Russische Federatie. De 33-jarige Nederlander werd ontvoerd door drie gewapende mannen in Makhachkala, de hoofdstad van Dagestan, een Russische republiek die grenst aan Tsjetsjenië.

“500 dagen in gevangenschap zonder te weten wat er de volgende dag te gebeuren staat, zonder zeker te zijn dat hij zijn gevangenis op een dag levend zal verlaten, is een onvoorstelbare beproeving. Wij dringen er bij alle partijen van goede wil nogmaals op aan om Arjan onmiddellijk vrij te laten,” aldus Thomas Nierle, Operationeel Directeur van Artsen Zonder Grenzen Zwitserland.
Sinds de dag van de ontvoering kreeg AZG enkele keren het bewijs dat Arjan Erkel nog in leven is. Het laatste dateert van eind juli 2003, toen AZG een foto van hem te zien kreeg. Sindsdien vernam AZG uit verschillende bronnen dat Arjan leeft. Dit werd op 13 oktober 2003 bevestigd door de Russische minister van Buitenlandse Zaken Igor Ivanov tijdens diens officieel bezoek aan Zwitserland. Igor Ivanov verklaarde ook dat Rusland alles doet om zijn vrijlating te bewerkstelligen.
Internationale organisaties zoals de Verenigde Naties, evenals het Europese Parlement en de Europese Commissie, drukten herhaaldelijk hun bezorgdheid uit over het lot van Arjan Erkel. Een aantal wereldleiders kwamen persoonlijk tussen om zijn vrijlating te vragen. Meer dan 380.000 mensen wereldwijd tekenden de petitie gericht aan de Russische president Poetin waarin ze hun afkeuring uiten over het lot van Arjan.
Ondanks al deze inspanningen blijft Arjan Erkel, die sinds 1994 voor AZG werkt, de enige buitenlandse hulpverlener die in de noordelijke Kaukasus gevangen blijft.