Cholera-epidemie escaleert aan grens Sierra Leone en Guinee

De cholera-epidemie woedt al sinds februari in het grensgebied tussen Sierra Leone en Guinee, in West-Afrika. Maar nu het regenseizoen begonnen is, verspreidt de ziekte zich eens zo snel. In de ziekenhuizen van Freetown (Sierra Leone) en Conakry (Guinee) zijn al meer dan 13.000 mensen opgenomen.

“Ik wil sterven, ik ben uitgeput, uitgeput door deze ziekte”, fluistert een patiënt in een cholerabehandelingscentrum in de krottenwijk Mabella, in Sierra Leone. De ziekste patiënten zijn uitgemergeld door de diarree, het braken en de maagkrampen die al dagen duren. Cholera verspreidt zich via het water en in Mabella zijn zuiver drinkwater en goede toiletten zeldzaam. Medewerkers van Artsen Zonder Grenzen zijn actief in de wijk om de bewoners uit te leggen hoe ze de ziekte kunnen vermijden en welke behandeling beschikbaar is.

Sinds het begin van de epidemie hebben teams van Artsen Zonder Grenzen 4600 patiënten met cholera verzorgd in Sierra Leone en Guinee. De twee landen delen een waterreservoir aan de kust en dat is een broeihaard voor de bacterie. “Er zijn al 250 mensen bezweken aan deze ‘kustcholera’”, zegt Michel Van Herp, epidemioloog bij Artsen Zonder Grenzen. “De bacterie Vibrio cholerae overleeft in het reservoir en besmet vandaar de bevolking.”

Eenmaal mensen besmet zijn geraakt via water of voedsel, verspreidt de ziekte zich heel vlug. Slechte hygiënische gewoontes, een tekort aan latrines en een gebrek aan afvoer voor afvalwater versnellen die verspreiding nog. Alleen betere hygiënische omstandigheden kunnen de ziekte stoppen.

De regio zag de laatste grote cholera-epidemie in 2007, maar sindsdien flakkerde de ziekte hier en daar nog op. Desondanks zijn de mensen hun immuniteit langzaam kwijtgeraakt. Dit jaar is de bevolking uitzonderlijk kwetsbaar. “Het huidige aantal zieken is dubbel zo hoog als in dezelfde periode in 2007”, zegt Charles Gaudry, coördinator van Artsen Zonder Grenzen in Guinee. “Dat de epidemie opnieuw uitbreekt, toont hoe belangrijk het is om ook tussen twee uitbraken aan preventie te doen.” Artsen Zonder Grenzen opent extra hydratatiepunten en behandelingscentra, samen met de lokale overheden.

Hoewel cholera uitroeien voorlopig nog onmogelijk is in veel Afrikaanse landen, spelen gerichte vaccinaties toch een rol in de strijd tegen de ziekte. “Het orale vaccin dat we recent gebruikten aan de kust van Guinee heeft, tot nu toe, een uitbraak van de ziekte in deze streken kunnen voorkomen”, zegt Charles Gaudry. “Maar vaccinatie is geen wondermiddel: er moet structureel gewerkt worden aan drinkwater en sanitair, dat is de enige manier om de ziekte op lange term onder controle te krijgen.”