Nieuwe medicatie tegen dodelijke slaapziekte ontwikkeld

Het nieuwe medicijn NECT is goedkoper en handiger in gebruik, zowel voor de patiënt als voor het medisch personeel. Dat is belangrijk omdat slaapziekte voorkomt in landen met een arme bevolking die in afgelegen streken met weinig medische voorzieningen leeft. Patiënten die geen behandeling krijgen, sterven aan de ziekte.

“Deze nieuwe behandeling is gemakkelijker in gebruik en geeft hoop aan de patiënt en aan zijn arts, in het bijzonder in landen zoals de onze, waar bijna geen medische infrastructuur meer is,” zegt Constantin Miaka Bilenge, nationaal gezondheidsadviseur in Congo.
Slaapziekte bedreigt naar schatting 60 miljoen mensen in 36 Afrikaanse landen, die vaak met een gebrek aan financiële middelen en medische voorzieningen kampen. De lagere prijs, het makkelijker transport en de eenvoudigere behandeling maken dat NECT (Nifurtimox-Eflornithine Combinatietherapie) een doorbraak kan zijn in de behandeling van slaapziekte.
NECT werkt efficiënter dan de oude medicijnen. De patiënt krijgt minder injecties en moet minder lang in het ziekenhuis blijven. Dat helpt de kosten drukken. De kit die de medicatie en het nodige materiaal bevat, is bovendien kleiner en lichter geworden, en dus goedkoper en makkelijker te transporteren. De behandeling van een patiënt is daarmee de helft goedkoper geworden dan de zogenaamde monotherapie met eflornithine (223 € i.p.v. 447 €).
Tot nu toe waren er twee manieren om patiënten met slaapziekte te behandelen. De monotherapie met eflornithine bestaat uit 56 injecties. Twee weken lang moet de patiënt vier keer per dag een uur aan het infuus liggen. Deze behandeling is erg zwaar, zowel voor de patiënt als voor zijn verzorgers.
Het enige alternatief waren pijnlijke injecties met melarsoprol. Melarsoprol is echter zo giftig dat vijf procent van de patiënten eraan sterft. Eflornithine werkt beter dan melarsoprol, maar omdat die behandeling zo duur en zo zwaar is, bleven veel patiënten toch met melarsoprol behandeld worden.
“Tot nu verloren we patiënten door oude, giftige medicatie zoals melarsoprol. We zijn dus bijzonder blij met deze nieuwe, veiligere en eenvoudigere therapie om levens te kunnen redden,” aldus Jaqueline Tong van Artsen Zonder Grenzen.
NECT werd ontwikkeld door de onafhankelijke organisatie Drugs for Neglected Diseases initiative en haar partners, waaronder Artsen Zonder Grenzen. De logistieke afdeling van Artsen Zonder Grenzen ontwikkelde samen met de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de kit met de medicatie en het materiaal. De WHO voorziet landen nu gratis van NECT, in de hoop dat hun nationale gezondheidsprogramma’s zullen overschakelen van melarsoprol op NECT.
Slaapziekte wordt overgebracht door de tseetseevlieg en tast het zenuwstelsel aan. Dat veroorzaakt eerst koorts, hoofd- en spierpijn, later neuropsychiatrische problemen, stuiptrekkingen en ernstige slaapstoornissen. Wanneer ze niet behandeld wordt, leidt slaapziekte altijd tot een coma en de dood.