AZG lanceert baanbrekend project tegen slaapziekte in Congo

In augustus 2004 ging AZG in de Oostprovincie van de DRC van start met een project tegen slaapziekte. Het project, gevestigd in Isangi, heeft als doel het aantal mensen dat drager is van slaapziekte in die regio, de komende twee jaar terug te dringen van 6,8% tot minder dan 0,1%. Bovendien zal het project een nieuwe behandelingsmethode testen. Als deze behandeling succesvol blijkt, zal de verzorging van patiënten wereldwijd verbeterd kunnen worden.

Slaapziekte, ook bekend als Human African Trypanosomiasis, wordt veroorzaakt door een parasiet die door de beet van een geïnfecteerde tseetseevlieg wordt overgedragen. Zonder behandeling heeft de ziekte een dodelijke afloop. “De incubatieperiode bedraagt 21 dagen en soms duurt het meer dan 2 jaar vooraleer de parasiet de hersenen bereikt”, verklaart Mieke Steenssens, medisch coördinator voor AZG. “Het klassieke symptoom is dat de zieke overdag slaapt en ’s nachts slapeloos is. Dit verklaart ook de naam van de ziekte. Uiteindelijk geraakt de patiënt in een coma en sterft hij.”
Tijdens een noodinterventie in 2003 werd de omvang van de ziekte in de regio van Isangi duidelijk. Van de 3.044 personen testten er 207 positief. Het team liet vliegenvangers achter in de dorpen om de ziekteoverbrengers te kunnen vatten. Tot nu toe werden al 33.000 vliegen gevangen.
Het nieuwe project wil 100.000 personen in de twee gezondheidszones rond Isangi doorlichten. Als de voorspellingen over het infectieniveau juist blijken te zijn, zullen 5.000 personen behandeling nodig hebben.
Het project, dat loopt in samenwerking met het Congolese Ministerie van Volksgezondheid, zal het ook mogelijk maken om de behandeling van de zware gevallen (waar de parasiet de hersenen heeft bereikt) te verbeteren. Het klinisch testen van een behandelingsmethode die effectiever en een heel stuk minder gevaarlijk voor de patiënt is, is dan ook het hoofddoel.
“Dit betekent dat het huidige medicijn niet meer gebruikt zal worden. Het is een geneesmiddel op basis van arsenicum, dat meer dan 50 jaar geleden werd ontwikkeld en voor 10% van de patiënten mogelijk een dodelijke afloop heeft”, verklaart Steenssens.
De afgelegen locatie van het project is een bijkomende moeilijkheid. De plek is enkel bereikbaar vanuit Kisangani, na een vijf uur durende boottrip over de Congorivier. “De volgende twee jaren staan ons heel wat uitdagingen te wachten”, gaat Steenssens verder. “Maar het project heeft een enorm potentieel. Niet alleen in Isangi, maar voor alle patiënten die lijden aan slaapziekte, in andere streken van de DRC en daarbuiten.”